本文介紹詹姆斯·漢森關於臨界點的論述。
英文Tipping Point一詞有時也被翻譯成引爆點(如：引爆流行)或轉捩點，意思大致是一個系統發展到一定程度會產生飛躍性的變化。我們認為此處翻譯成臨界點比較合適，它的意思是系統發展到一定程度會產生某種質的改變，但這種改變在表面或外在方面來看不一定很明顯。
我們這裏引述漢森關於氣候系統Tipping Points定義的原文如下：
Tipping Point Definitions
1. Tipping Level - Climate forcing (greenhouse gas amount) reaches a point such that no additional forcing is required for large climate change and impacts.
2. Point of No Return - Climate system reaches a point with unstoppable irreversible climate impacts (irreversible on a practical time scale) Example: disintegration of large ice sheet.
Tipping Points有兩個特點：
1. 臨界值 - 導致氣候變遷的溫室氣體濃度一旦上升到某一數值之後，即使溫室氣體不再增加，氣候變遷及其帶來的衝擊也會自行發生；
2. 不可逆轉點 - 氣候系統(的氣候變遷)達到臨界點後，氣候變遷(衝擊)將不可逆轉，例如大冰架的瓦解；
這裏的意思很清楚，氣候變遷在達到臨界點之前，我們人類還有機會控制局面，而一旦過了臨界點，則將無法挽回，到了那時，即使我們人類將溫室氣體的排放減少到0，也沒有用了。
當然這裏所說的“不可逆轉”是在小的時間尺度上來說的，從大的時間尺度上來說氣候最終還是會逆轉的。當大氣和海洋的溫度持續上升，達到某一最高值時，氣候系統的能量將耗盡，地球氣候將反轉進入冰川期，或反復來回反轉，但那時的生態系統早已經被摧毀殆盡。
臨界點可以有許多，分別用於衡量系統發展的不同階段。漢森呼籲關注那些我們己經超過的臨界點，以及那些我們為了保住地球而不能超過的其他臨界點。
漢森博士在2008年6月23日向美國國會提交的一份聲明中指出，地球的氣候系統已經接近危險的臨界點。漢森提出的一些例證包括：北極海冰的迅速消融、海洋熱能的增加、格陵蘭冰架的融化、冰川的消融、珊瑚礁的退化等等。
編者按： 值得注意的是，臨界點並不一定意味著氣候系統會同時發生重大的災難，它可能會在重大災難到來之前的某一時刻從人類身邊悄然而過，整個人類甚至可能無從覺察。但是，氣候變遷一旦過了臨界點，那些重大災難將從“可能”變成“必然”，其到來的早晚只是時間問題。很多人誤認為，地球的平均溫度升高到攝氏5度或6度時，才會有重大災難，那時的地球才是最危急的時刻，而現在的地球溫度才升高了不到2度。但實際上，很多科學家認為，臨界點可能就在2度附近，溫度在到達2度之前，我們可能還有最後的機會，而一旦過了2度，情況可能將無法挽回，所以現在才是地球最緊迫的時刻。